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Début de week-end sur les chapeaux de roue : dès le vendredi soir, nous avalons 400 bornes de bitume pour atteindre le cœur de la Province de San Luis, en compagnie de Sush et Pô.

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Vignette n°74 : en entrant dans la Province de San Luis :

• A- je retarde ma montre ;
• B- je m'assure que mon réservoir est plein ;
• C- je jette mon fromage cordobais ;
• D- je donne l'aumône aux policiers.

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Nous nous réveillons le samedi à Carolina, hameau niché au cœur de la Sierra de San Luis, qui pétille de vitalité et vibre d'une frénésie ébouriffante.

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Nous sommes venus y jouer les chercheurs d'or, sur la piste des mineurs qui jadis extrayaient le précieux métal de la montagne voisine.

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L'agence qui organise les visites guidées tient guichet dans ce bazar minéralogique, entre musée et libre-service ;

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au milieu de ce décor insolite, nous adoptons la panoplie de rigueur, chaussant docilement sacs plastiques puis bottes.

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Une fois équipés, nous partons dare-dare en direction de la mine, numérique au poing, impatients d'explorer la caverne d'Ali-Baba.

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L'entrée, toutefois, n'a rien de la luxuriance escomptée, et nous sommes loin des exploitations modernes, mécanisées, industrialisées.

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La galerie principale a été creusée à la force de la pioche, il y a plus de deux siècles, et son gabarit est plutôt étroit ;

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l'éclairage, d'ailleurs, se limite aux veilleuses de nos casques et à la lampe torche de notre taupe de guide.

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La lumière du jour n'est bientôt plus qu'un lointain souvenir : après 200 mètres de ligne droite, l'entrée de la mine se dissout dans les ténèbres.

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L'humidité est élevée, et une eau ferrugineuse sourd mystérieusement en divers orifices, inondant la chaussée visqueuse.

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Suintant par le plafond, des gouttelettes calcaires forment de chétives ramifications stalactitiques.

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Les parois sont maculées de taches phosphorescentes, lardées de coulées luisantes, irisées de teintes minérales ;

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la principale cause de ce barbouillage vernissé tient à l'omniprésence du fer, qui réagit violemment au contact de l'oxygène,...

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...lequel oxygène circule à force de puits de ventilation comme celui-ci, sans quoi l'atmosphère serait proprement irrespirable.

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Et l'or, dans tout ça ? Non : tout ce qui brille n'en est pas, c'est bien connu, et l'oxydation chatoyante des parois leurreraient les plus crédules {et cupides}.

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Le gisement aurifère, au contraire, apparaît sous la forme d'un filon d'un mètre de large, pas plus, aux nuances azurées, très mates.

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La densité de métal précieux y est d'1mg/m³ ; autant dire que son exploitation était longue, ardue et – donc – très coûteuse ;

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c'est pourquoi la mine a été abandonnée au début du XX^ème siècle, et les repreneurs ne se bousculent pas, bien que la quantité d'or reste importante.

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En l'état, la mine est inexploitable, d'autant plus que certaines galeries se sont effondrées : derrière ce tas de gravas demeurent les ossements d'un groupe de mineurs jamais secourus.

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Allez : viens, Nico ; reste pas planté là comme une stalagmite, on se tire de ce mastaba hanté, je commence à manquer d'air, moi...

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De retour à l'air libre, nous entamons une petite promenade de santé, et entreprenons gaillardement l'ascension du Cerro Tomolasta.

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En marge du sentier, ce curieux affaissement du sol répond à l'effondrement de la galerie que nous avons vu récemment dans la mine.

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A mesure que la piste s'entortille autour du mont, le panorama s'élargit et révèle un paysage lacéré par de tranchantes saillies rocheuses.

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La Sierra de San Luis rappellerait volontiers sa consœur de Córdoba, n'étaient ces proéminences abruptes qui pointent coniquement.

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Au faîte du Tomolasta, à quelques 2020 mètres d'altitude, on découvre le chaînon volcanique qui délimite grossièrement la ligne de crête de la sierra, à la manière de plots de signalisation.

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En contrebas du versant occidental de la chaîne, un plateau à peine vallonné s'étire mollement, agrémenté de quelques fortins montagneux isolés.

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Sur ce, nous plions bagage, et quittons Carolina par la “Pampa de las Invernadas”, déboulant sans crier gare parmi de paisibles chevaux.

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Mais de non moins placides gauchos veillent au grain, et leur présence rassérène le troupeau. Nous esquissons un petit signe. Pas de réponse.

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Le versant nord de la Sierra est zébré d'une “Cuesta de los Algarrobos” particulièrement épouvantable, dont les ornières et les éboulis mettent à rude épreuve nos amortisseurs.

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La fin de soirée fut tout aussi éprouvante : faute d'hôtel et de station-service dans un bon quart nord-ouest de la province, nous avons erré une partie de la nuit,...

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...effectuant un détour de 150 bornes pour pouvoir ravitailler notre jauge à sec – puis nos estomacs à cran, dans une petite guinguette miteuse en bord de nationale,...

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...où nous avons pu savourer {outre les odeurs de gasoil et les effluves de graillon émanant de la parilla} de lipidiques “choripanes¹” {façon saint-bernard plutôt que teckel}.

¹ Choripán = contraction de chorizo {saucisse} et pán {pain}, il s'agit d'un hot-dog.

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Bon an, mal an, le lendemain nous trouve enfin aux Quijadas, parc naturel le plus mal desservi de toute l'Argentine, dixit notre guide – nous confirmons !

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Ces paysages vous sont familiers ? C'est que nous y sommes déjà venus en octobre 2007, Nico et moi ; et si nous récidivons aujourd'hui,...

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...c'est juste pour épater les gonzesses : « Alors, les filles ? Heureuses ? Allez-y, prenez votre temps, nous on connaît, vous savez, on s'habitue, on fait même plus attention... ».

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Non loin de là, un groupe de Portègnes s'active fiévreusement autour de la sun-spangled bannière ; ces messieurs ne ménagent par leur peine pour contenter ces dames !

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La dernière fois, faute de garde-parc disposé à nous encadrer, nous avions dû nous cantonner au rebord supérieur de la vaste dépression, sans pouvoir descendre dans le cirque ;

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mais aujourd'hui, nous avons pu mettre la main sur un guide accrédité, et ce n'est pas sans une certaine excitation que nous le suivons dans la fosse aux dinosaures !

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Nous sommes accompagnés de deux couples de traîne-savates, dont force est de supposer qu'il doit s'agir de Portègnes ; en bons Cordobais, nous optons pour une stricte ségrégation.

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Chemin faisant, notre guide commente parcimonieusement la flore sporadique – autant dire que ses interventions se limitent à un seul arbuste ;

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cette “chica¹”, malgré son nom juvénile, accuse tout de même deux siècles d'existence, que trahissent son teint fripé et ses membres noueux.

¹ Chica = fille, ou jeune femme.

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Bref topo historique : le parc naturel a été fondé en 1983, après qu'on en eut exproprié les indigènes, relégués généreusement dans des baraquements. Ailleurs. Voilà.

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Sur ces bonnes paroles, on remonte le lit d'un río asséché, qui par gros orage devient torrent déchaîné. Pour l'heure, la crème solaire est de rigueur,...

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...car les nuages ne sont pas pour tout de suite, et un soleil assassin cogne comme un sourd, réplique cérulescente du drapeau argentin.

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Le sol accuse de profondes gerçures, là où bizarrement la terre est demeurée humide, offrant l'aspect gaufré d'une éponge.

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Méfiez-vous de l'eau qui dort : l'érosion joue ici de sacrés tours {de potier} et il ne faudrait pas douter de la force du courant qui peut se déchaîner dans ce large canyon.

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Une pellicule blanchâtre saupoudre le sol, omniprésente : le site est riche en salpêtre, élément salin qui vient confirmer la présence d'eau,...

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...et peinturlure la roche purpurine d'un badigeon hâtif qui semble s'écailler : peinture fraîche aussi vraie que nature.

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Ailleurs, c'est un savant mouchetis, ou un crépis vétuste, comme on voudra – je rends mon pinceau, mon vocabulaire de peintre en bâtiment est limité.

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Au bout d'une heure de marche, nous profitons du seul espace ombragé qu'offre ce désert impitoyable, et nous nous recroquevillons à l'abri de la roche.

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Mais on repart derechef. Chans chacs. Ch'est moins lourd. Mais chans geau. Ch'ai plus de chalive. Fichu choleil. Chlurp.

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Au-dessus de nos têtes, plusieurs étages de tourelles semblent épier nos moindres faits et gestes – Vauban en aurait pris de la graine.

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Ah ! Nous touchons enfin le fond ! Un vrai cul de sac, effectivement. Torticolis garanti. On se sent surtout pris au piège, à la merci d'un orage ou d'un séisme.

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Jouant franchement avec le feu, je me porte volontaire pour étalonner ce cliché – péché d'orgueil ? que celui qui n'a jamais posé me jette la première pierre {il y a l'embarras du choix}.

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Le week-end s'achève par un modeste en-cas à Mina Clavero ; frugalité, sobriété et bonnes manières sont de rigueur – le cabrito est coriace, nous n'irons pas plus avant dans le reportage de ce pugilat sanguinaire. ¡ Buen provecho !