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Pehuén
l'immense couvert forestier dont se parent les Andes Patagoniques, sur deux bons milliers de kilomètres de long, est un méli-mélo inextricable d'espèces australes que l’œil non avisé peine à différencier. Mais il réserve cependant ça et là des enclaves exclusives où domine un arbre endogène iconique : tel est le pehuén, conifère sectaire et dégingandé.
Localisation : Neuquén
Dénomination scientifique : Araucaria araucana
Quelques précisions
Le pehuén (pluriel pehuenes) appartient aux Araucariaceae, famille de conifères répandus dans les régions australes du globe (Nouvelle-Guinée, Nouvelle-Calédonie, Nouvelle-Zélande, Australie, Cône Sud de l'Amérique). L'aire de répartition du pehuén-même se cantonne à une étroite frange comprise entre les latitudes 37 et 40 sud, raison pour laquelle on ne le rencontre que dans les Andes patagoniques, dans un secteur précis que se partagent la Région chilienne de la Araucanía (plus de minces incursions limitrophes) et la Province argentine de Neuquén, sur les armoiries de laquelle le pehuén figure en bonne place. Il est particulièrement friand des sols volcaniques de la zone.
De taille imposante (30 à 40 mètres de haut), le pehuén offre une silhouette inconfondable (que l'on me pardonne ce commode hispanisme), avec ses rameaux généralement étagés en une ou deux couronne(s) bien isolée(s). Les jeunes individus en effet commencent par développer un port pyramidal touffus, avant de se défaire progressivement des branches inférieures – l'adulte en conserve les innombrables cicatrices qui balafrent son tronc, lequel présente alors un motif caractéristique de “carreaux polygonaux”.
L'allure générale (comme un parapluie décharné aux baleines volontiers concaves) rappelle ainsi celle de son lointain cousin subtropical le
pin paraná (un autre Araucariacea), dont il se démarque cependant nettement par le feuillage : celui du pehuén est constitué de petites feuilles en forme d'écailles coriaces, densément imbriquées, qui recouvrent les branches à la manière d'un manchon.
S'agissant d'un arbre dioïque, les pehuenes sont répartis en populations mâle et femelle, dont les cônes offrent un aspect et une fonction distincts. La reproduction s'effectue donc par anémophilie (pollinisation assurée par le vent), et les graines doivent être dispersées suffisamment loin des arbres parents, car le pehuén nécessite un espace très dégagé pour se développer – d'où l'aspect très clairsemé des bois de pehuenes.
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