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Le puma (également connu sous le nom de cougar dans l'hémisphère nord) est classifié dans la famille des félidés, sous-famille des félinés (ou petits félins). C'est donc un cousin du lynx, du guépard, de l'ocelot et de tout un tas de gros chats sauvages... En revanche, le lion, la panthère, le jaguar, le léopard ou le tigre sont des panthérinés (ou grands félins). Son plus proche parent est le jaguarondi, lui aussi du genre puma, présent en Argentine également.

Suivant les latitudes, le puma est plus ou moins gros, et son pelage plus ou moins coloré. En règle générale, sa taille augmente avec la latitude (il est donc plus gros en Patagonie ou dans les Rocheuses qu'en Équateur), et son pelage fonce avec l'humidité (beige dans les milieux arides, brun roux sous les tropiques). Gabarit moyen : 2 mètres de long (dont un tiers de queue) pour 65kg ; un beau bébé, tout de même, qui peut piquer des pointes à 70km/h, grimper aux arbres et exécuter des bonds de 12 mètres de long...

Bien que faisant les frais d'une chasse parfois localement prohibée, ce carnassier n'est pas menacé d'extinction. Il a même tendance à proliférer dans des régions comme la Patagonie, où l'affluence de moutons constitue un garde-manger assez commode. Toutefois, il n'est pas évident d'apercevoir un puma, car l'animal se déplace plutôt à la nuit tombée.

Cependant, il est tout à fait possible que vous tombiez sur un puma au détour d'un paisible sentier de rando... Si le fauve ne déguerpit pas immédiatement et commence à manifester des signes d'agressivité (soit qu'il monte la garde auprès de sa progéniture, soit que votre doudoune en peau de mouton le mette en appétit), les consignes à observer dans cette situation sont les suivantes : rassemblez-vous si vous êtes plusieurs ; ne courez jamais, ni ne tournez le dos, mais reculez pas à pas en conservant votre calme (facile à dire) ; brandissez vos bras bien au-dessus de votre tête et criez le plus fort possible pour dissuader l'agresseur de passer à l'action (le ridicule est moins mortel que le puma) ; invoquez au choix San La Muerte ou San Expedito selon que la situation soit plus ou moins désespérée ; « défendez-vous énergiquement », dixit les recommandations officielles... Enfin, avertissez les garde-parcs ou toute autre personne susceptible d'intervenir – si vous vous en tirez. Blague à part : les “chances” de croiser un puma demeurent plutôt minimes, et dans la grande majorité des cas celui-ci détallera sans demander son reste – au grand dam des photographes !