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Chevaux
on associe généralement le noble équidé aux steppes de la Mongolie ou aux llanos vénézuéliens, quand ça n'est pas trivialement aux Grandes Plaines et au Far West nord-américains. Mais l'Argentine, en fin de compte, n'est rien moins que tout cela à la fois – Gato et Mancha se chargèrent jadis de le prouver...
Localisation : toute l'Argentine
Dénomination scientifique : Equus ferus caballus
Quelques précisions
Force est de présenter brièvement le tandem Gato et Mancha, équidés mythiques ayant défié le continent américain. Leur nom reste attaché à, et parfois éclipsé par, celui d'Aimé Félix Tschiffely (1895-1954), modeste instituteur suisse devenu le plus fameux aventurier équestre.
Ce dernier quitta un beau jour sa vieille Europe natale pour l'Argentine, décidé à y chercher un peu d'aventure. Il y conçut rapidement un projet que beaucoup qualifièrent de fantaisiste et d'irréaliste : à l'époque des grandes épopées aériennes transatlantiques et transcontinentales, Tschiffely entreprit de se rendre de Buenos Aires à New York par un ancestral moyen de locomotion : le cheval. Un périple de plus de 21.000 kilomètres, pour un Suisse qui n'avait jamais monté avant son arrivée aux Amériques !
Outre l'exploit humain, il avait l'ambition de démontrer l'exceptionnelle robustesse de la race criolla, race chevaline originaire d'Argentine, issue de la libre prolifération de ces chevaux que les fondateurs de la première Buenos Aires avaient abandonnés en même temps que la bourgade harcelée par les indigènes, en 1541. Se répandant de par l'immense pampa, les équidés retournés à l'état sauvage avaient ensuite été patiemment domestiqués ab nihilo par les indigènes.
Pour réaliser le défit qu'il se propose d'affronter, Tschiffely jette son dévolu sur deux montures originaires des environs de la colonie patagonne de Sarmiento (Chubut), et récemment achetées à un cacique tehuelche par Emilio Solanet, fameux promoteur de la race criolla et ami de Tschiffely. Les deux heureux (?) élus se nomment Gato (chat) et Mancha (tache), patronymes rien moins que farfelus puisqu'ils se réfèrent prosaïquement au pelage de chaque individu : gateado pour Gato, et manchado (ou overo) pour Mancha. Ils sont âgés de 16 et 15 ans respectivement.
Le 24 avril 1925, Tschiffely et ses deux bestiaux quittent Buenos Aires et entament leur long périple au travers de la
pampa, du
chaco, des
llanos et des Andes, affrontant tantôt la canicule des marais, tantôt le froid des cols andins (dont un passage à plus de 5.900 mètres d'altitude, en Bolivie –record du monde à l'époque)...
Au bout de 3 ans, 4 mois et 6 jours, Gato ayant entre-temps déclaré forfait à Mexico, Mancha parvint bel et bien jusqu'à la Cinquième Avenue new-yorkaise que Tschiffely descendit sur son dos, triomphalement, portant hauts les couleurs argentines. La race criolla y gagna ses lettres de noblesse, et les deux braves rossinantes un repos bien mérité : elles coulèrent une retraite paisible en Argentine, et moururent de leur belle mort aux âges respectables de 40 (Gato) et 36 (Mancha) ans.
Quant à Tschiffely, il poursuivit son existence aventureuse entre les deux continents, consignant le récit de son exploit dans un livre devenu best-seller des amateurs de grandes chevauchées : The ride (Le grand raid).
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