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Le Paraná est le deuxième fleuve d'Amérique Latine par sa longueur (4.099 km, en incluant le Río Grande brésilien), et le troisième du Monde par l'étendue de son réseau hydrographique (2.582.672 km² – derrière l'Amazone et le Mississippi). Il possède un régime pluvial, dont l'essentiel des apports proviennent du secteur tropical brésilien et des Yungas (auxquelles le relient les ríos Pilcomayo et Bermejo). On distingue trois sections :

Cours supérieur (1.550 km, de la confluence de ses principaux affluents – Río Grande et Río Paranaíba – jusqu'à sa jonction avec le Paraguay) : le fleuve se fraie un lit rocheux dans le bouclier basaltique qui affleure dans le sud-est brésilien et le nord-est argentin ; au gré des fractures de ce bouclier, de nombreuses chutes d'eau ponctuent son cours, aujourd'hui pour la plupart converties en barrages hydroélectriques.

Cours médian (722 km, de Corrientes jusqu'à Diamante) : après qu'une faille géologique le dévie brutalement vers le sud à hauteur de sa confluence avec le Paraguay (Corrientes), le fleuve s'étire en largeur, multiplie les méandres et les îlots ; son lit est limoneux. Quelques falaises ponctuent ses rives, mais le reste du temps ses berges sont en pente douce et facilitent les inondations et la création de lagunes.

Cours inférieur (298 km, de Diamante jusqu'à son embouchure sur le Río de la Plata) : le fleuve s'incurve vers le sud-est, son lit s'évase, le réseau d'îlots se densifie entre plusieurs bras principaux : l'Ibicuy, le Paraná de las Palmas et le Paraná Guazú ; enfin, il se jette dans le vaste estuaire du Río de la Plata, qu'il partage avec le Río Uruguay.

Connexions : le Paraná isole une importante portion de l'Argentine du reste du pays : le Litoral, également appelé Mésopotamie – les 850 km de cette césure naturelle ne sont franchissables que par quatre ouvrages d'art : le pont Belgrano entre Corrientes et Resistencia, le tunnel subfluvial “Raúl Uranga - Carlos Sylvestre Begnis” entre Santa Fe et Paraná, le pont “Nuestra Señora del Rosario” entre Rosario et Victoria, et enfin le double pont du “Complejo ferrovial Unión Nacional” entre Zárate et Brazo Largo. Notez que la Mesopotamia possède en revanche 11 ponts internationaux (6 vers le Brésil, 3 vers l'Uruguay et 2 vers le Paraguay) : elle est mieux raccordée à l'étranger qu'à sa propre métropole !